Twee jaar na zijn tweede opera -Un Giorno di Regno- in 1840, die echter in Milaan geen succes oogstte, kwam de opera Nabucco. Deze opera kreeg een enthousiast onthaal van het publiek. De opera werd het eerst opgevoerd met prima donna Giuseppine Strepponi, die later Verdi's levensgezellin zou worden. In 1859 trouwde hij met haar. Zo werd Verdi het boegbeeld van de Italiaanse klassieke muziek.

In de periode van 1842 tot 1849 componeerde hij een aantal succesvolle politiek geëngageerde opera's. In 1843 werd zijn vierde opera 'I Lombardi alla prima crociata' De Lombarden op de eerste Kruistocht met succes uitgevoerd in Milaan.

Min of meer opzettelijk maakte Verdi van dit werk gebruik om zijn rol van verzetsheld nog wat aan te dikken. Maar hij krijgt last van de censuur. De Aartsbisschop van Milaan verlangt dat hij bepaalde 'heiligschennende' scenes schrapt. Verdi wil geen concessies doen. En in de opera I Lombardi worden daarom geen coupures aangebracht.

Verdi blijkt over een goed zakelijk instinct te beschikken en zo wordt de opera I Lombardi ook in andere theaters opgevoerd. In Parijs wordt vier jaar later deze opera in een omgewerkte vorm onder de naam 'Jérusalem' opgevoerd. De opera werd daar wat koeltjes door het publiek ontvangen.